Nationaal: Clio Cup: François Verbist pakt de titel - Maxime Martin wint beide races -

Net als enkele andere Renault Sport-kampioenschappen maakten de twee finale races van de Renault Clio Cup Belgium deel uit van het Racing Festival. De slotmanche werd gekenmerkt door de afwezigheid van de rijders van het team van Racing for Belgium, maar ook en vooral door de apocalyptische weersomstandigheden die de hele dag boven Francorchamps heersten.

In deze moeilijke omstandigheden bleken de gastrijders het best in hun vel te zitten en domineerden ze de waterballetten. Hoewel François Verbist (First Motorsport) op zondagvoormiddag van op de pole aan de eerste race mocht beginnen, was het Maxime Martin (RP Racing) die snel de leiding in handen nam, om nadien geleidelijk aan zijn voorsprong uit te bouwen. Verbist zakte ondertussen steeds verder weg in het klassement, om na drie ronden als vijfde door te komen. Al snel werd duidelijk dat niets of niemand in staat zou zijn Maxime Martin te bedreigen. Hij werd op verre afstand gevolgd door de Brit Stefan Hodgetts (Team RSA) en het jonge Belgische talent Ludovic Sougnez (Racing Spirit). Tijdens de tweede wedstrijdhelft zou die volgorde niet meer wijzigen.

"Ik kon François Verbist snel voorbij", aldus Maxime Martin, die naar Spa was afgezakt om zich voor de te bereiden op de finale van de Franse Clio Cup, volgend weekend in Magny-Cours. "Nadien heb ik echt mijn rijlijnen verzorgd en was ik ten zeerste verbaasd dat niemand me kon volgen. Ik hoop dat ik tijdens de tweede manche even goed kan doen..." Stefan Hodgetts, voor het eerst actief op Francorchamps – en dan nog in de regen – was uiteraard opgetogen over zijn tweede plaats. "Maxime kent het circuit goed, wat voor mij niet het geval is", legde de rijder van Team RSA uit. "Ik heb me hier ontzettend goed geamuseerd en jullie zien me volgend jaar zeker terug!" Voor Ludovic Sougnez, die voor het eerst met een voortrekker racete, waren de bloemen en de eer van de derde plaats weggelegd.

Achter deze snelle gastrijders was het de Noor Stian Paulsen (Paulsen Racing) die het tweede peloton op sleeptouw nam, zo belangrijke punten voor de Michelin Junior Cup scorend. Hij bleef voor François Verbist, die zo tot op één punt van de titel naderde. De Nederlander Menno Kuus, Ronnie Latinne (2de Junior), de Brit Nick Jones (3de Junior), David De Saeger en Nederlander Stephan Polderman vervolledigden de top-10.

Bij de start van de tweede race om 15 uur was het François Verbist heel duidelijk dat hij nog slechts één punt moest scoren om de titel te veroveren. Maxime Martin leidde aanvankelijk de bende, werd even afgelost door Stefan Hodgetts, om dan opnieuw de eerste plaats in te nemen en aan een nieuwe solorun te beginnen. "Met 16 seconden voorsprong was het moeilijk om tijdens de laatste ronden de concentratie te behouden", aldus de dubbele dagwinnaar. "Maar alles liep perfect en dit was een geslaagde generale repetitie voor de races van Magny-Cours van volgend weekend." Martin kreeg op het podium het gezelschap van Ludovic Sougnez, die tijdens de tweede koershelft een gespierd duel uitvocht met Stefan Hodgetts, een duel dat voor de Brit even door de grindbak liep. Allemaal in het voordeel van François Verbist, die zijn seizoen met een podiumplaats afsloot, voldoende om Clio-kampioen 2008 te worden. "Ik ben heel blij", stelde de rijder van First Motorsport. "Iedereen kent de redenen waarom 'MICH' hier niet aanwezig was, maar dan nog mocht ik geen enkele fout maken! Opdracht volbracht, op een mooie wijze, en ik ben blij dat ik het tijdens de kwalificaties op een akkoordje kon gooien met Maxime Martin. Zo kon ik een eerste punt scoren en me ideaal plaatsen voor de races."

Bij de Juniors bleef het tot op het laatst spannend, met Romain Troonbeeckx die de Noor Stian Paulsen in de laatste ronde aanviel, terwijl deze laatste alle punten nodig had om winnaar van de Michelin Junior Cup te worden. De rijder van Delahaye Racing zette alles op alles, maar miste zijn rempunt in Combes, waardoor Paulsen naar een nieuwe zege – én de titel – kon stormen. "Dit eerste jaar was er eentje om te leren en de titel bij de Juniors te pakken", legt de Noor uit. "En hoewel de eerste helft van het seizoen moeilijker was dan verwacht, kon ik me nadien mooi herpakken. Volgend seizoen rij ik opnieuw in België, met deze keer de algemene titel tot doel." In de Junior Cup haalde Paulsen het in de tweede race voor Troonbeeckx en Jones.

Na afloop van de editie 2008 van de Renault Sport Clio Cup Belgium heerste een gevoel van tevredenheid, hoewel de afwezigen bij de laatste meeting duidelijk ongelijk hadden. De manier waarop de wedstrijden zijn verlopen toonde aan dat de Clio Cup op een sportieve manier kan worden betwist, zonder ongevallen of zware incidenten. Er zijn trouwens heel wat rijders, waaronder kampioen François Verbist, die al plannen hebben om volgend jaar terug te keren...


Uitslag race 1
1. Maxime Martin (Guest), 10 ronden in 31'27"249 2. Stefan Hodgetts (GB, Guest), op 22"1 3. Ludovic Sougnez (Guest), op 25"6 4. Stian Paulsen (N, Junior), op 43"1 5. François Verbist, op 44"6 6. Menno Kuus (NL), op 48"8 7. Ronnie Latinne (Junior), op 1'08"1 8. Nick Jones (GB, Junior), op 1'08"6 9. David De Saeger (Junior), op 1'11"3 10. Stephan Polderman (NL), op 1'18"8, etc.

Uitslag race 2
1. Maxime Martin (Guest), 10 ronden in 31'03"975 2. Ludovic Sougnez (Guest), op 15"9 3. François Verbist, op 18"0 4. Stefan Hodgetts (GB, Guest), op 19"0 5. J.J. Magalhaes (P), op 30"0 6. Stian Paulsen (N, Junior), op 36"6 7. Menno Kuus (NL), op 39"2 8. Sébastian Feltes (Guest), op 32"0 9. Romain Troonbeeckx (Junior), op 47"3 10. Nick Jones (GB, Junior), op 49"7, etc.

Eindstand Renault Clio Cup Belgium:
1. François Verbist, 138 punten 2. "Mich", 123 3. S. Paulsen, 93 pts Guillaume Dumarey, 78 4. 5. J.J. Magalhaes, 75 6. Ronnie Latinne, 52 7. Menno Kuus, 47 8 David De Saeger, 38 8. Romain Troonbeeckx, 36, etc.

Eindstand Michelin Junior Cup:
1. Stian Paulsen, 120 punten 2. Guillaume Dumarey, 119 3. Ronnie Latinne, 106 4. David De Saeger, 99 5. Nick Jones, 89 6. Tom Aerts, 68 7. Romain Troonbeeckx, 67.

RCC press