We zijn zover! Op het circuit van Spa-Francorchamps zal het de volgende uren en dagen steeds drukker worden, elk van de teams die zich hebben ingeschreven voor de Total 24 Hours of Spa 2011 zijn aan hun laatste voorbereiding op de belangrijkste wedstrijd van de Blancpain Endurance Series begonnen. Uiteindelijk zal het een indrukwekkend startveld van 63 wagens zijn dat zich zaterdagnamiddag iets voor 16 uur op gang zal trekken. Zoals gewoonlijk vallen in de aanloop naar de Ardense klassieker nog heel wat nieuwtjes te noteren.
Het is de afgelopen weken al meer dan eens gesteld: deze Total 24 Hours of Spa 2011 zijn een ware wereldbeker voor de GT3-categorie, met een aanwezigheid van 13 merken. De grootste blikvangers zijn de bolides die dit jaar hun opwachting maken: de Ferrari 458 Italia, Mercedes SLS AMG en andere McLaren MP4-12C.Bij Ferrari was het wachten tot maandag om de definitieve samenstelling van de rijderstrio’s van Vita4One Racing te kennen. Zegerecordhouder Eric van de Poele krijgt uiteindelijk zijn landgenoot Nico Verdonck als teammaat. Naast deze jonge rijzende ster van de GT-racerij is er echter ook Fransman Jean-Karl Vernay, vorig jaar nog in Indy Lights. Gentlemen-drivers Louis Machiels en Niek Homerson krijgen het gezelschap van niemand minder dan teameigenaar Michael Bartels et Ferrari test-rijder Andrea Bertolini. Ook het derde team heeft heel wat uitstraling, met de Italiaan Matteo Bobbi, de Duitser Frank Kechele en de andere Italiaan Giacomo Petrobelli. Een degelijke line-up, die alleen maar de eeuwige favorietenrol van het Duitse team bevestigt.
Ook bij SOFREV Auto Sport Promotion, het team van Jérôme Policand, staan er Ferrari’s 458 Italia in de garage, Met Julien Jousse, Olivier Pla en Patrice Goueslard aan de ene kant, Franck Morel, Jean-Luc Beaubelique, Ludovic Badey en Guillaume Moreau aan de andere worden hoge ambities gekoesterd, zowel in Pro Cup als Pro-Am Cup. De Italianen van AF Corse kozen ondertussen voluit voor de Pro-Am Cup, met Gerber-Griffin-Cadei-Ciocci en Mallegol-Bachelier-Blanc, terwijl de Fransen van Sport Garage Romain Brandela verwelkomen, naast Eric Cayrolle, Christophe Jouet en Michaël Petit, aan het stuur van een immer betrouwbare Ferrari 430 Scuderia.
Veertig jaar na de tweede plaats algemeen van de allereerste racewagen van AMG Mercedes, de monsterlijke 300 SEL, zijn het Duitse merk en haar vaste competitiepartner terug in de Ardennen, met enkele grommende SLS AMG’s. Het Duitse Black Falcon zal in de Pro Cup proberen te schitteren met Kenneth Heyer (de zoon van Hans), Thomas Jäger, wiens link met Mercedes genoegzaam bekend is, Stéphane Lémeret, de Belgische journalist-rijder, maar ook in Pro-Am Cup, met heel gevarieerd team, bestaande uit Oekraïner Andrii Lebed, Amerikaan Bret Curtis en Nederlanders Peter Van der Kolk en Jeroen Van den Heuvel. De Belgo-Nederlanders van KRK Racing Team Holland hebben ook het eieren over verschillende mandjes verdeeld, met het te duchten trio Hezemans-Kumpen-Wauters in Pro Cup, en de Nederlandse gentlemen-drivers van Oranje, Ritskes en Retera, samen met Belg Raf Vanthoor in Pro-Am Cup. In dezelfde categorie ook de Mercedes AMG van Graff Racing, waar Jean-Philippe Grand met plezier Nicolas Lapierre naast Olivier Panis, Eric Debard en Grégoire Demoustier verwelkomt en Mike Parisy een hele versterking is voor Philippe Haezebrouck, Massimo Vignali en Gilles Vannelet. Indrukwekkend. Voegen we daar nog de SLS AMG van de Britten van Preci Spark (Jones-Jones-Jordan in Pro-Am Cup) en we krijgen een totaal van zeven Mercedessen.
Na een geslaagde endurancetest op het circuit van Navarra zal het McLaren GT team van Andrew Kirkaldy met niet minder dan drie spiksplinternieuwe MP4-12C aan de start staan. Twee ervan rijden in Pro Cup, onder andere met het degelijke trio Oliver Turvey, Alvaro Parente en boss Andrew Kirkaldy. De twee andere teams moeten nog worden vastgelegd, maar Phil Quaife, Adam Christodoulou en Glynn Geddie zijn zeker van de partij.
Audi, BMW en Porsche favoriet?
De spectaculaire Ferrari 458 Italia, Mercedes SLS AMG en McLaren MP4-12C hebben echter geen enkel referentiepunt in de Total 24 Hours of Spa. Dat is zeker niet het geval voor drie andere Duitse merken, Audi, BMW en Porsche.
Zoals de aanwezigheid van Dr Wolfgang Ullrich bewijst neemt Audi Sport de Belgische klassieker zeer au sérieux. Twee teams genieten een officiële status. Om te beginnen het Audi Sport Team Phoenix van Ernst Moser, dat in Spa met Audi R8 LMS al naar het podium reed, en met een Corvette GT1 ook al wist te winnen. De samenstelling van de teams maakt de ambities van het merk met de ringen duidelijk, met Le Mans-winnaar Marcel Fässler naast mirakelman Mike Rockenfeller en de Italiaan Andrea Piccini aan de ene kant, en het mooie Duitse trio Basseng-Haase-Stippler aan de andere.
Zelfde verzameling zware kalibers binnen de rangen van Audi Sport Team WRT van Vincent Vosse, waar Filipe Albuquerque, Stéphane Ortelli en Bert Longin dezelfde zege-ambities koesteren als meervoudig DTM-kampioenen Mattias Ekström en Timo Scheider, die samen met Greg Franchi rijden. De Audi-rangen worden uitgebreid aangevuld in de Pro-Am Cup, door de Amerikaanse formatie United Autosports van Zak Brown, waardoor het publiek van de 24 Uur van Spa ex-F1-rijders Johnny Herbert, Stefan Johansson, Eddie Cheever en Mark Blundell in actie zal zien treden, naast dubbele Indy 500-winnaar Arie Luyendyk
Spa is vertrouwd terrein voor BMW, want de Beierse constructeur houdt er met 21 overwinningen het zegerecord. Na de M3 is het nu de beurt aan de Z4. Met een wagen in de clan van Need for Speed Team Schubert (Werner-Sandström-Huertgen in Pro Cup), twee bij Faster Racing by DB Motorsport (Den Boer-Knap-Hart en Vos-Kolen-Hamilton-Maassen in Pro-Am Cup), maar ook en vooral een exemplaar bij de Belgen van Marc VDS Racing, die van de koninginnenwedstrijd van de Blancpain Endurance Series gebruik maken om de toekomst voor te bereiden. Maxime Martin, Bas Leinders en Marc Hennerici rijden een thuiswedstrijd, hun BMW Z4 zal dus zeker in de gaten moeten worden gehouden.
Blijft er nog het geval Porsche, de titelverdediger, dat ook wordt vertegenwoordigd door een Belgisch team dat Spa als zijn broekzak kent: ProSpeed Competition van Rudi Penders. Met een toptrio bestaande uit Marc Goossens, Maxime Soulet en Jan Heylen in Pro-Cup, en een homogeen kwartet Paul Van Splunteren, Bryce Miller, Nicolas De Crem en Ludovic Sougnez in Pro-Am Cup.
Ook de huidige leiders van de Blancpain Endurance Series zetten een 911 GT3-R in. AutOrlando Sport leidt de dans in Pro Cup en zet in Spa zijn vertrouwde trio Paolo Ruberti, Gianluca Rosa en Raffaele Gianmaria in, terwijl de troepen van Gianluca Di Lorenzi, op kop in Pro-Am Cup, van de partij zijn met Alessandro Bonetti, Beniamino Caccia, Lorenzo Bontempelli en de teambaas zelf. Italianen die niet van plan zijn om hun gele trui in de Belgische Ardennen te verliezen.
De formatie Mühlner Motorsport van Bernhard en Renate-Carola Mühlner, grote specialisten van de Total 24 Hours of Spa zetten twee 911 GT3-R in de Pro-Am Cup in, waarvan één voor het homogene team Fumal-Thiry-Rosenblad-Lefort. In de gaten te houden, want dit team, dat zijn basis net buiten het circuit van Spa-Francorchamps heeft, heeft niet de gewoonte eind juli met lege handen naar huis terug te keren.
En wat dan gezegd over Haribo Team Manthey, de meesters van de 24 Uur van de Nürburgring, die nu ook vastbesloten zijn om te schitteren in Spa, met de Brit Richard Westbrook en de Duitser Christian Menzel naast de Duitse gentlemen-drivers Mike Stursberg en Hans Guido Riegel. Een zwarte bolide die best in het oog wordt gehouden.
Aston Martin, Lamborghini, Ford en Corvette als outsiders?
De Aston Martin DBRS9, een vaste waarde in de GT3-wereld, zal ook in Spa alomaanwezig zijn. In Pro Cup met de twee bolides van de Fransen van Hexis AMR, die worden bestuurd door Yann Clairay, Pierre-Brice Mena en Julien Rodrigues aan de ene kant, Henri Moser, Stef Dusseldorp en Fred Makowiecki aan de andere. Hoewel de Aston niet de meest recente GT3 is, pleiten het vakmanschap van Hexis AMR en het talent van hun rijders uit het WK GT1 in hun voordeel.
Andere DBRS9 komen in actie in de Pro-Am Cup, met de terugkeer van het legendarische Ecurie Ecosse en zijn opvallende bolide, bestuurd door het Britse kwartet Bryant, Smith, McCaig en Twyman, een kwartet dat Francorchamps best goed kent. Ook GPR AMR laat een Aston Martin in de beroemde kleuren rijden, voor Eddy Renard, Gavin Pickering en twee nog aan te duiden rijders.
Slechts één Lamborghini LP600 van de partij in de Pro Cup, ingezet door Blancpain-Reiter voor Amos, Mayer-Meinhof en von Thurn und Taxis, terwijl Marc A. Hayek, hoofd van Blancpain (hoofdsponsor van het nieuwe kampioenschap) goed gezelschap krijgt in de Pro-Am Cup, met niemand minder dan de Nederlanders Peter Kox en Jos Menten aan zijn zijde. Ook Rhino’s Leipert Motorsport zet een Lambo in, voor een Portugees-Fins trio, terwijl Gulf Team First, in de kleuren van de Verenigde Arabische Emiraten, beroep doet op Fabien Giroix, de jonge Belgo-Italiaan Andrea Barlesi, Frédéric Fatien en team-eigenaar Karim Al-Azhari.
Ford wordt in de Ardennen door twee verschillende modellen vertegenwoordigd. In de Pro Cup is er de GT Marc VDS Racing van Palttala, Leclerc en Hirschi, en in Pro Am Cup de Mustang FR500 Marc VDS Racing van Jean-Michel Martin, viervoudig winnaar van de 24 Uur van Spa en de vader van Maxime, drievoudig winnaar Marc Duez, en Eric Bachelart, eigenaar van Conquest Racing in de IndyCar Series.
De Corvette Z06-R Delahaye Racing van Bouvy, Coens, Kelders en Blanchemain zal in Spa niet alleen zijn schitterende kleuren tonen, maar ook proberen zijn mannetje te staan in de etmaalrace.
Vijf merken strijden om de zege in de Gentlemen Trophy
De Gentlemen Trophy verenigt hoofdzakelijk gentlemen-drivers, maar ook oudere GT3’s, en heeft een mooie affiche, met een confrontatie tussen Porsche (de 911 GT3 Cup Level Racing van ‘Brody’, Corten, Harkema en Dujardyn), Ferrari (de 430 Scuderia Sport Garage van Cornoie, Corbel, Duchêne en Vaissière), Aston Martin (de GPR AMR van Pierre Grivegnée en Jean-Pierre van de Wauwer, die zullen proberen de 24 Uur met twee af te werken), Ford (de Mustang FR500 VDS Racing Adventures van Raphaël van der Straten, José Close en de jonge wolven Benjamin Bailly en Julien Schroyen) en Dodge (met de Fransen van GCR en de Belgen van Signa Motorsport). Pronostieken mogen nu worden ingevuld.
Porsche Cup onder elkaar
De Cup-categorie is voorbehouden aan de Porsche 911 Cup, en wordt bemand door de Italianen van De Lorenzi Racing, de Fransen van RMS (twee auto’s) en de Belgen van Freeman Gepa 161. Het wordt een spectaculaire race-in-de-race. De Porsche Cup is misschien niet de snelste, maar de betrouwbaarheid is troef nummer 1 van de bolide.
Lotus, Nissan, BMW, Aston en Porsche in GT4
Blijft er nog de GT4-categorie, die uitblinkt door zijn gevarieerdheid. De grootste attractie is de nieuwe en superbe Lotus Evora ingezet door Lotus Sport Italia, met aan het stuur Leo en Greg Mansell, de zonen van Nigel, in het gezelschap van de Italianen Edoardo Piscopo en Gianni Guidici. In het spoor van deze bolide de Nissan 370Z van de Britten van RJN Motorsport, habitués van de race, de BMW M3 van de Belgen van DVB Racing (met een Italo-Belgisch team), de Aston Martin Vantage GT4 van de Belgen van Speedlover, en de Porsche 911 GT4 van hetzelfde team van André Van Hoof.
Dat zorgt voor een peloton van 63 wagens, een passend eerbetoon aan het prestige van de Blancpain Endurance Series en zijn belangrijkste wedstrijd, de Total 24 Hours of Spa. Start van de festiviteiten op woensdag in het centrum van Spa, voor de traditionele rijdersparade.
24 Hours of Spa press
