30 jaar geleden verongelukte Gilles Villeneuve op het circuit van Zolder

Het is vandaag exact 30 jaar geleden dat de meest spectaculaire Formule 1 piloot van zijn tijd, Gilles Villeneuve, zwaar crashte tijdens de laatste kwalificatieminuten van de Grote Prijs van België op het circuit van Zolder. De Canadees wou kost wat kost de tijd van zijn Ferrari ploegmaat Didier Pironi verbeteren en stoof op versleten banden weg in een alles of niets poging om enkele minuten later zwaar te crashen in de March van Jochem Mass. Villeneuve werd uit de wagen gekatapulteerd en belande in de vanghekken, er kon geen hulp meer baten, hij overleed later die avond in het St Raphael ziekenhuis in Leuven. De Formule 1 was zijn wonderboy kwijt en het zou tot de komst van Senna duren tot een andere rijder op een zelfde populariteit kon rekenen bij het publiek.

Gilles Villeneuve werd in Canada geboren op 18 januari 1950 en kreeg al vlug een uitzoderlijk gevoel voor snelheid en evenwicht door het besturen van sneeuwscooters. Het duurde niet lang of hij stapte echter over op auto’s en schuimde met een motorhome de Canadese circuits af om deel te nemen aan het Formule Atlantic kampioenschap. Daar werd hij opgemerkt door James Hunt die hem in contact bracht met McLaren. Villeneuve betwistte in 1977 slechts één GP als derde rijder voor McLaren alvorens over te stappen naar Ferrari waar hij Niki Lauda mocht vervangen. Zijn debuut bij Ferrari werd gekenmerkt door een zwaar ongeluk tijdens de GP van Japan. Het jaar daarop won hij zijn eerste GP in zijn thuisland Canada. Er zouden er nog vijf volgen maar Ferrari verkeerde tijdens de jaren van Villeneuve in een dipje en kon hem zelden een echt competitieve wagen voorschotelen. De Canadees compenseerde dat met een uiterst agressieve rijstijl en was steeds in de aanval van start tot finish. Dat leidde tot spectaculaire prestaties maar geregeld ook tot ongelukken. Villeneuve werd bij het publiek onsterfelijk in 1979 wegens zijn bloedstollend duel met René Arnoux tijdens de GP van Frankrijk en zijn dolle rit op drie wielen bij de GP van Nederland.

Voor 1982 leek Ferrari eindelijk over een competitieve wagen te beschikken en Villeneuve, die met de Fransman Didier Pironi een nieuwe ploegmaat kreeg, behoorde tot de favorieten voor de titel. Pironi en Villeneuve respecteerden elkaar ondanks dat ze in het privéleven elkaars tegenpool waren, de wilde selfmade man tegenover de gedistingeerde gediplomeerde gentleman. Villeneuve rekende zichzelf wegens zijn jaren dienst bij het Italiaanse merk tot kopman en toen hij op kop reed bij de GP van San Marino rekende hij er op dat Pironi, die tweede lag hem niet zou aanvallen. Pironi deed dit toch ging op het einde Villeneuve voorbij en won de race. Villeneuve voelde zich verraden en zou nooit meer spreken met zijn ploegmaat. Bij de volgende GP op het circuit van Zolder rekende hij op revanche maar wanneer de kwalificatie er bijna opzat bleek Pironi een snellere tijd neergezet te hebben dan de Canadees. Wat Villeneuve bezielde om alsnog buiten te rijden met opgereden banden zullen we nooit weten, wou hij alsnog voor zijn teamgenoot starten? Feit is dat hij na de heuvel aanstormde op de uitbollende March van Mass, de Duitser week uit maar naar rechts maar Villeneuve koos voor die kant om de passeren. De wagens raakten elkaar, de Ferrari vloog door de lucht en de stoel met Villeneuve erin gegespt werd uit de wagen geslingerd en belande tegen het vanghekken. De onfortuinlijke piloot werd nog per helikopter afgevoerd maar overleed later op de dag. Gilles Villeneuve werd 32 jaar oud, een klein monument naast de toren op het circuit van Zolder houdt de herinnering aan de spectaculaire piloot levendig.

Foto: Georges De Coster