"En deze keer is hij waterdicht", lacht de Belgische ex-F1-coureur. "Ja, dat was de eerste vraag die ik stelde." Een jaar geleden vielen de winstkansen van Eric Van de Poele inderdaad in het water, een beetje letterlijk zelfs, toen het zwaar begon te regenen en de ruiten vol wasem kwamen te zitten. "Ze hebben inderdaad nieuwe dichtingen in de auto gestopt, maar ook een voorruit met ontdooiing en een doeltreffender ventilatiesysteem. En het werkt, want sinds vorig jaar raceten ze al in een ware zondvloed en hadden ze blijkbaar gaan problemen."
Vorig jaar viel het Duitse team na een start van op de derde plaats uit omdat een onderdeel van de ...achteruit begaf en daardoor de versnellingsbak kapot ging. "En ook daar is hard aan gewerkt. Hoewel de auto nog niet voor 100 procent bedrijfszeker is - dat geldt trouwens ook voor de Ferrari- kan je onze GT niet langer "kwetsbaar" noemen. Ik denk dat de auto het zonder al te veel problemen 24 uren uitzingt."
"Uwe Alzen en Michael Bartels, die ik voor het eerst ontmoette in 1986 tijdens de selectie voor het Junior Team BMW, zijn twee heel snelle jongens. Ik kon geen betere teammaats wensen", zegt een heel optimistische Van de Poele. "Ik sprak met hen tijdens de Test Day, waar ik overigens vaststelde dat de auto gewoon perfect is. De Saleen is inderdaad heel snel, straks wellicht de beste machine op de startgrid. Het ligt voor de hand dat ze niet naar Francorchamps komen om een figurantenrol te spelen. Hun doel is duidelijk: voorin rijden en na zes, twaalf en vierentwintig uur zoveel mogelijk punten pakken. En we verwachten niet dat het vanzelf lukt: we gaan er voor, voluit."
Voor zijn eerste race sinds ...een jaar geleden in Francorchamps, in de editie 2003 van de 24 Uren, komt Van de Poele dus ambitieus aan de start. Denkt hij na winst in 1987 en 1998 voor een derde zege in de grote uithoudingsrace te kunnen gaan?
"Dat wordt heel moeilijk. Volgens mij start het fabrieksteam van BMW als grote favoriet. Omdat ze meer middelen hebben, zeer ruime ervaring ook. En omdat een team als Schnitzer bijzonder professioneel is. De Ferrari's zijn talrijker en kunnen rekenen op twee of drie uitstekende rijdercombinaties. Maar om niet alleen in de oefenritten en kwalificaties, maar ook in de race een hoofdrol te spelen, zal het belangrijk zijn om van problemen gespaard te blijven. En vooral zo weinig mogelijk te stoppen. Mijn teamgenoten zijn in ieder geval zeer gemotiveerd voor deze belangrijke afspraak, en ik natuurlijk ook. Het team is heel tevreden over de samenwerking met Pirelli, dat het voor ons mogelijk maakt om dubbele stints te rijden zonder banden te wisselen. Bovendien zijn de Italiaanse intermediates bijzonder doeltreffend."
Wat alweer een bijkomende troef is als de weergoden straks gaan nukken...
