Internationaal: 24 Hours of Dubai: Delahaye: "Podium zou stunt zijn." -

Deze keer zijn we er echt. Na de eindejaarsfeesten in de Belgische kou is het volledige Delahaye Renault Team, iets meer dan twintig man, vorige maandag richting Verenigde Arabische Emiraten gevlogen waar ze de twee Méganes Silhouette die in november richting zon (24 graden!) van Dubai werden gestuurd zullen afhalen.

Na twee dagen van laatste voorbereidingen ter plaatse - gewijd aan de inrichting van de pitbox, de verschillende controles en de decoratie van de twee wagens (Roger Bertrand van Publiaplic komt één dag ter plaatse om de logo's van de nieuwe partners op de wagens te kleven, om daarna onmiddellijk weer richting Brussel te vliegen!) – beginnen de ernstige dingen. Op donderdag zijn er de eerste vrije trainingen en de kwalificaties voor de etmaalrace die op vrijdag om 14 uur lokale tijd (11 uur Belgische tijd) een aanvang neemt. Aan de start 90 wagens, waarvan er 13 door een Belgisch team worden ingezet.

"Voor ons is dit een drievoudige uitdaging", stelt Gilles Terlinden, baas van het Delahaye Renault United for Belgium Team. "Eerst en vooral is dit onze allereerste internationale uithoudingsrace. Verder hebben we maar weinig ervaring met een 24 uurs-race (een eenmalige deelname in Francorchamps met een Saab Procar niet te na gesproken) en is het de eerste keer dat we met de Méganes Silhouette die de Belgische Toerismetitel wisten te winnen die afstand zullen afwerken. Na een geslaagde simulatie van zes uur wisten we makkelijk de 12 uur van Spa te winnen, maar hier duurt de race dubbel zo lang. Na halfweg tasten we voor de betrouwbaarheid voor onze auto's, aan de basis bolides voor sprintwedstrijden, wat in het duister. We beginnen deze 24 uur met dezelfde ingesteldheid als de 12 uur van 2006. Een jaar om te leren en de finish te halen, om zo een maximum aan ervaring op te doen voor de toekomst, want in 2008 willen we deelnemen aan een nieuw kampioenschap van 24 uurs-races, met naast Dubai wedstrijden in Lausitz, Boedapest en Valencia."

In deze optiek heeft het hele DRT-team deze wedstrijd gedurende drie maanden lang als geen ander voorbereid, met oog voor elk detail, niet in het minst de samenstelling van de rijdersteams: "Gezien het niet makkelijk is om goede rijders te vinden die het nodige budget hebben om in goede omstandigheden aan deze wedstrijd deel te nemen, hebben we besloten om de risico's te beperken en een team van vijf profs samen te stellen (Fred Bouvy en Vincent Vosse krijgen het gezelschap van ex-eenzitterrijders Greg Franchi en Bas Leinders en van Stéphane Lémeret, dus twee Brusselaars, twee Luikenaars en één Nederlandstalige) die de wagen en de enduranceracerij goed kennen. Omdat het reglement het toelaat zullen ze op beide auto's rijden en onze strategie is dan ook uniek. Zo kunnen we de wedstrijd en de afstellingen tijdens de zes uur training optimaliseren, zullen de rijders meer rijden en zullen we de wagens minder op de proef stellen. Onze kampioenen Fred en Vincent krijgen de taak de shakedown af te werken en de auto af te stellen. Zij zullen ook de start nemen. Op de zwarte Mégane 104 zijn Vosse en Franchi de titularissen bij de start van de race, terwijl op de witte Mégane 105 Lémeret en Leinders zullen rijden. Bouvy gaat van de ene wagen naar de andere. Als een wagen pech heeft of tijd verliest, gaan de vijf door op één enkele wagen. Zo verhogen we onze kansen op een goed resultaat."

Een resultaat dat zoals in elke etmaalrace heel onzeker is, zeker als men rekening houdt met het kwalitatief en kwantitatief sterke startveld: "Met 90 auto's wordt het vooral oppassen voor het verkeer, zeker voor de kleine Fiesta's en Seat diesel die de Porsches en onze Méganes zullen moeten weten te ontwijken. Het risico voor een aanrijding is heel groot", stelt de viervoudige winnaar van de 24 uur van Francorchamps Thierry Tassin, net zoals tijdens de 12 uur van Spa sportief directeur van DRT. "Bovendien is dit geen BTCS-startveld. Het niveau van de auto's ligt heel wat hoger. Zo zijn er niet minder dan 30 Porsches, waarvan een vijftiental GT2's die logischerwijs krachtiger en sneller zijn dan onze Silhouettes. Ook hun topsnelheid ligt hoger (260 km/u tegenover 240 km/u). Het F1-circuit van Dubai heeft twee lange rechte lijnen, dus dat wordt de belangrijkste handicap."

"We moeten niet verwachten dat we na de kwalificaties bij de eerste tien zullen staan. Ons tweede zwakke punt is dat we een autonomie hebben van tachtig minuten, één van de minst goede. Om dat te compenseren zullen onze rijders zonder fouten moeten rijden, alles op de betrouwbaarheid zetten, de beste strategie kiezen en rekenen op één van de betere teams van het deelnemersveld. Er wordt 15 uur in het donker gereden. Daar moeten we het verschil kunnen maken, aanvallen om te proberen een podiumplaats te behalen. Gezien het niveau van het deelnemersveld, zou dat een ware stunt betekenen. We mogen niet vergeten dat we niet naar Dubai trekken om te proberen te winnen, tenzij dan het klassement voorbehouden voor de negen Silhouettes. Tegenover 997 RSR's in de handen van rijders als Alzen, Wendlinger, Lechner, Konrad of Westbrook kunnen we het niet halen. We rijden niet in dezelfde categorie. Een top 5 lijkt me iets realistischer."

Een stunt die vorig jaar wel werd gerealiseerd door Rudy Penders, wiens Porsche 996 RS Prospeed nochtans maar was uitgerust met een kleine Cup-motor. "We zetten alles op de betrouwbaarheid en dat heeft gewerkt", vertelt de Luikse Porsche-concessiehouder, die bij de vorige editie op het laagste podiumtrapje mocht plaatsnemen. "Jaar na jaar wordt het startveld van deze wedstrijd sterker. In een poging ons resultaat van 2007 te verbeteren hebben ook wij besloten ons niveau te verhogen. Niet alleen door een RSR-motor te laten monteren, maar Franz Lamot en ikzelf krijgen nu ook het gezelschap van de Finnen Michael Forsten en Markus Palttala. Ik ben er van overtuigd dat we even snel zullen zijn als de 997 RSR en dat we podiumambities mogen koesteren. Zelfs een overwinning behoort tot de mogelijkheden. Sommige Porsches zijn heel snel, maar de rijders zijn niet echt top. Na zes uur wedstrijd zal wel duidelijk worden wie er echt een kans maakt."

Bij de vele Cup-Porsches volgen we ook met interesse de race van de 997 G-Force van onze landgenoten Christian Kelders en Philippe Greish, ware uithoudingsspecialisten en habitués van podiumplaatsen in hun klasse...

Delahaye press