FIA GT: 24 U Spa: Ferrari tegen de rest van het FIA GT veld...en tegen BMW ! -

Wie de geschiedenis van de 24 Uren van Francorchamps kent, weet dat BMW de voorbije decennia zijn stempel op de Ardense etmaalrace heeft gedrukt. Niet minder dan éénentwintig keer gewonnen tussen 1965 en 1998, het kan tellen. Met meer dan één overwinning op twee sinds 1964 is de constructeur uit München inderdaad een heuse boeman voor de concurrentie, die al te vaak vrede moest nemen met de kruimels. Ook Ferrari oogt eerder bleekjes naast zoveel BMW-succes: amper twee keer gewonnen, in 1949 met Chinetti-Lucas en in 1953 met Farina-Hawthorn.

Maar dit jaar is het misschien tijd voor revanche. Ferrari daagt BMW inderdaad meer dan ooit uit. Deze keer lijken de Italianen over de nodige troeven te beschikken om de Duitsers te kloppen. Er staan niet minder dan drie exemplaren van de 550 op de startgrid, maar ook vier exemplaren van de snelle 575 M. Daarmee komt Ferrari meer dan ooit als favoriet aan de start van de Proximus 24 Hours of Spa. Temeer omdat vijf Ferrari-rijders momenteel het klassement aanvoeren in de FIA-GT. Daarbij komt dat drie teams die een Ferrari inzetten het klassement van de teams domineren. Met toprijders als Mika Salo of Karl Wendlinger, vroeger actief in de Formule 1, koppelt Ferrari snelheid én ervaring aan de terreinkennis van Francorchamps-specialisten als Vincent Vosse, Frédéric Bouvy, Didier Defourny en Bert Longin. Ferrari heeft de lat inderdaad heel hoog gelegd.

Tegenover de Maranello's staan twee BMW's M3 GTR die allesbehalve kansloos zijn. De Duitse machines zijn natuurlijk minder snel dan de 550 en 575, maar ze kunnen ook terugvallen op een haast legendarische bedrijfszekerheid. Zoals ze onlangs nog bewezen met een zinderende dubbel in de 24 Uren van de Nürburgring. Bovendien stoelt het Schnitzer-team op een vlekkeloze organisatie. De jongens achter het stuur van de Duitse machines moeten niet onderdoen voor de bemanningen van de Italiaanse machines: Dirk Müller, Jorg Müller, Andy Priaulx, Antonio Garcia of Kurt Mollekens - allen vedetten uit het ETCC-kampioenschap dat zaterdag in het voorprogramma wordt verreden - zonder Pedro Lamy en Hans Stuck te vergeten, zorgen voor een perfecte mix van snelheid en homogeniteit. Zij spelen dus ongetwijfeld mee voor de hoofdprijzen. Vooral als de weergoden voor wat regen zorgen.

De regen zou net zoals vorig jaar ook een zegen kunnen zijn voor Porsche, dat twaalf maand geleden voor een grote verrassing zorgde door auto's met meer vermogen te kloppen. De 996 GT3-RS ( er komen er een tiental aan de start), met voorop het winnende trio van 2003 (Ortelli-Dumas-Lieb), komt uit in de categorie N-GT en zou inderdaad andermaal voor de verrassing kunnen zorgen in de top tien. En wie weet, misschien opnieuw op het podium.

De Saleen S7 is de grote onbekende van deze editie. Deze indrukwekkende machine is natuurlijk heel snel, maar zal ze ook voldoende bedrijfszeker zijn om het einde van de race te halen? Eric Van de Poele, bekend om zijn eeuwige optimisme, is daarvan overtuigd en droomt ervan samen met zijn Duitse teamgenoten Bartels en Alzen (die dit seizoen wonnen in Magny-Cours en Brno) op het podium te klimmen. Een hoop die trouwens alle vier bemanningen van de Saleen koesteren. In het kamp van de Chrysler Viper zijn de rijders minder optimistisch. Omdat ze beseffen dat hun machines het gewicht der jaren beginnen te torsen. Ze speculeren dan ook op de hoge betrouwbaarheid van hun auto's, overigens net zoals de twee bemanningen van de Lister Storm, die vorig jaar geen hoofdrol kon opeisen.

Voorts verschijnen op de startgrid ook drie exemplaren van de Ferrari 360 Modena, machines die het de Porsches in de N-GT heel moeilijk kunnen maken. Ook nog een originele Nissan 350 Z, twee Gillets Vertigo (met onder andere Bas Leinders), de indrukwekkende Chevrolet Corvette met Marc Goossens en Anthony Kumpen achter het stuur. Inderdaad: twee supersnelle landgenoten die de hiërarchie wel eens zouden kunnen overhoop halen. Een 'dreamteam' als het ware. Kumpen en Goossens treden voor het eerst samen aan. Wie weet krijgt dit verhaal nog een vervolg?

Vandaag, donderdag, krijgen we al een eerste idee van de hiërarchie. Dan zijn er vrije oefenritten en daarna, vanaf 20.30, de eerste kwalificaties.