Nationaal: Mini Challenge: Nog drie kandidaten voor de titel ! -

Soulet, Bouvy of Verbist: nu inzetten voor de titel

Het klassement van de MINI Challenge 2004 werd op een weekend tijd, in het kader van het Racing Festival, grondig door elkaar geschud. De jonge François Verbist, sinds de start van het seizoen aan de leiding in het kampioenschap, viel terug naar de 3de plaats, nadat hij de eerste race in de grindbak eindigde en de tweede in de pits met remproblemen. Een catastrofe voor de Passe-Partout piloot, die na de dubbele blanco score nu op 17 punten staat van zijn vriend Maxime Soulet, de nieuwe koploper.
« Ik heb nu niets meer te verliezen. Het wordt buigen of barsten, dit weekend in Zolder, tijdens de Belcar Masters, » voorspelt Verbist, die best die andere jongere een handje wil toesteken in zijn gevecht met ervaren rot en titelverdediger Bouvy. « Indien ik de titel niet pak, gun ik de eindzege aan Maxime, zoveel is zeker. »

De regerende kampioen, die tot op tien punten genaderd is van leider Soulet, zal sterk voor de dag moeten komen om zijn titel te verlengen: « Het zal er stuiven, » belooft hij. « Vorig jaar stond ik er nog slechter voor met enkel nog de finalewedstrijd in Zolder te rijden en toch won ik nog voor Fastré en Loix. Ik ben heel gemotiveerd om die stunt te herhalen. Het probleem is dat ik moeilijk kan dromen van een dubbele overwinning, gelet op de ongenaakbare MINI's van Ugeux en Chouvel. Ik weet niet wat ze hebben gevonden, maar ik kan hen gewoon niet volgen. Gelukkig was Soulet niet oppermachtig in de laatste twee races. Twee ereplaatsen kunnen misschien volstaan om nog kampioen te worden. We zullen zien. Het is in elk geval geen obsessie. Ik weet wat ik waard ben. Ik besef ook dat ik nogal wat punten heb laten liggen door telkens slechts een van de twee manches te rijden tijdens de eerste drie meetings. Zonder die keuze, had ik nu ruim aan de leiding gestaan. »

Maxime Soulet beseft heel goed wat er op het spel staat voor zijn carrière (hij zou dit weekend twee titels kunnen pakken, in de MINI en de Formule Renault 1600), maar ook voor concessiehouder Jean-Michel Martin en zijn partner Inno. Hij heeft zich goed voorbereid op de afspraak, met nog een privé-testsessie afgelopen donderdag in Zolder.
« Die test was heel vruchtbaar, » verklaart de piloot uit Waver. « We hebben eindelijk gevonden waarom het niet altijd even goed ging sinds het begin van het seizoen. Onze kleine afstellingproblemen zijn opgelost. Ik denk dat we het kleine trucje gevonden hebben waar Ugeux, Bouvy en de anderen reeds enige tijd van profiteren. Er kan wel eens een verrassing uit de bus komen tijdens de kwalificaties. We hebben een korte briefing gehad met Jean-Michel Martin en het staat vast dat ik aan de start kom om te winnen. Tweede of derde worden in het kampioenschap interesseert me niet. Het wordt alles of niets. Ik gooi al mijn mogelijkheden in de strijd. Tot nu toe was ik de kleine, vriendelijke jongen van het peloton. Voortaan ga ik niet meer opzij. »

Gelet op deze uitspraken van François Verbist, Frédéric Bouvy en Maxime Soulet, kondigt de laatste meeting van het seizoen zich razend spannend aan. Temeer omdat dit drietal niet alleen zal strijden voor de zege. Sébastien Ugeux wordt ongetwijfeld de te kloppen man. Ugeux had een serieuze kanshebber geweest voor de titel, indien hij niet had besloten om de MINI van garage Ginion te delen en dus slechts een race op twee te rijden om zich te concentreren op de titel bij de « wagens ». Zijn teamgenoot Martial Chouvel kan eveneens een podiumplaats ambiëren, net als Bert Longin, Jean-Christophe Liard, Gunther Raus, Eric Jamar en zelfs Markus Palttala, de vervanger van Kurt Mollekens in de MINI van JJ Motorsport.
Allemaal hopen ze een goed nummer te trekken. Indien ze de jackpot niet op de piste winnen, dan kunnen ze nog altijd hun kans wagen in de roulette of op de black jack tafel, want MINI transformeert dit weekend zijn spectaculaire lounge tot een speelzaal, in het thema van Las Vegas. Opgelet deelnemers aan de MINI Challenge 2004, place your bets …

In het kampioenschap: 1. Soulet 139 ; 2. Bouvy 129 ; 3. Verbist 122 ; 4. Ugeux 109