LMS: Audi wordt uitgedaagd: Rollcentre Racing sluit deal met NISMO en met Michelin -

We wisten het al een tijdje, maar zoals ons door Martin Short werd gevraagd hebben we de lippen op elkaar gehouden. Rollcentre Racing, het team met de verbazend snelle Dallara in o.a. LMES zal volgend jaar twee van deze machines inzetten in de 12U van Sebring, en hoogstwaarschijnlijk ook in het LMES kampioenschap. Het is duidelijk: 'Shorty' en zijn troepen zijn paraat voor de strijd, die ze graag op diverse fronten willen voeren.

Dat Rollcentre zal deelnemen aan Sebring en LMES is al een tijdje geen geheim meer. De vraag was echter of het nog steeds met een Judd motor zou zijn, of als er dan verandering op komst was. Het antwoord is vrij eenvoudig: één Dallara met Judd motor, één Dallara met Nissan motor (NISMO), met de nodige fabrieksondersteuning. Daarnaast schakelt Rollcentre over op de wereldvermaarde MICHELIN endurance tires, welke ze eveneens via een prima overeenkomst ter beschikking krijgen...

Een schets van het nabije verleden: Le Mans 2004: twee Audi's op kop, op de hielen gevolg door... jawel, de Dallara van Rollcentre Racing. Deze werd jammergenoeg (na een aanrijding met Sebbe Bourdais) gestopt in z'n opmars. Sommigen noemden het 'beginners luck', anderen zagen de kern van de zaak wel degelijk in: dit was geen toeval. Enkele maanden later... de 1000km van Spa : twee Audi's trachten te domineren, maar worden op de hielen gezeten door alweer een verdomde Dallara, die (na een rijdersfout) de boorden van het circuit ging opzoeken. En ondertussen scoorde de Dallara ook in het LMES kampioenschap

Toeval kunnen we dit niet langer noemen. De Dallara van Rollcentre is inderdaad, samen met de Zytec, een grote uitdager geworden voor de voorheen ongrijpbare Audi's. Echter, Audi kon gebruik maken van de superieure Michelin banden, Rollcentre en z'n Dallara moesten tevreden zijn met 'goede banden, net iets minder'. Vanaf 2005 kan nu ook het Rollcentre team beschikken over dit fabrieksmateriaal, en dat belooft!

Naast dit alles is er ook het nieuws dat Martin Short een overeenkomst heeft gesloten met NISMO (Nissan Motorsports). NISMO was in het verleden reeds aanwezig in de Europese Endurance (Zie 300ZX in Spanje en andere Europese competities) en scoort in het Verre Oosten de allerhoogste successen. Vanaf 2005 krijgen we dus(uiteindelijk) NISMO aan het werk in LMES, in een samenwerking met Martin Short en z'n Dallara. De wagen zal zelfs al aantreden in Sebring, met Short en huispiloot Barbosa als 'ouwe getrouwen', maar nieuw is het feit dat ook een fabriekspiloot het team zal vervoegen. De naam wordt weldra bekend gemaakt.

Martin Short: "De stap naar Michelin was zeker niet eenvoudig, aangezien ik al jarenlang een zeer goede relatie heb met de verantwoordelijken van Dunlop. Maar puur professioneel gezien, was dit noodzakelijk. Graham Shuter (Dunlop) is iemand met wie ik sinds 18 jaar de beste verhouding heb: Graham is de man die me hielp om vele zaken te realiseren, en daar ben (en blijf) ik hem dankbaar voor. Voor mij was het dan ook niet eenvoudig om deze overstap naar een andere bandenproducent bekend te maken."

"Maar professioneel gezien, kon ik niks anders doen. Het was 'nu of nooit'. De Dallara is ontworpen met de Michelin banden in het achterhoofd. Andere teams maakten steeds vooruitgang (wij ook), maar daar zij het maakten op rubber, maakten wij het op ander gebied. Nu we het juiste zwarte goud met het geheel kunnen combineren, denk ik dat we in 2005 misschien wel een uitdaging kunnen zijn voor teams die ons in het verleden onderschat hebben."

"En ja hoor... niettegenstaande alle heissa rond het reglement, dat ons kleinere restrictors geeft, evenals een hoger gewicht, zijn we vol vertrouwen. De betrouwbaarheid is er, en ons pilotenbestand werd aangevuld met iemand aan wie ik het volste vertrouwen schenk. Een 'kleine' piloot, maar met een groot vermogen. Een piloot die geen brokken maakt, maar de wagen in een goede positie aan de finish brengt. Net wat in endurance racerij nodig is. Wat betreft de rijder: daar blijven we eventjes nog stil over, maar laat me duidelijk zijn: hoe groot de verrassing ook moge zijn, het vertrouwen is wel degelijk bezegeld!"

Tekst: Martin Short/Dries De Smet - Foto: Peter Zeelmaekers