Gemengde gevoelens bij Tom Cloet na zijn eerste kennismaking met de prestigieuze 24 Uren van Le Mans. De Belg realiseerde zijn droom door aan de start te komen van de beroemdste uithoudingsrace ter wereld, maar sportief werden de verwachtingen niet ingelost. Daarvoor bracht een teamgenoot het werk van Noël Del Bello Racing teveel in gevaar...De eerste problemen doken al op in de vrije trainingen. De Porsche 996 GT3-RSR van Tom Cloet, Patrick Bourdais en Adam Sharpe stond vaak stil. "Een probleem met het debiet van de benzine ruďneerde onze trainingen," vertelt Tom. "Het team heeft hard gewerkt om alles op te lossen, maar de kilometers die we niet konden afwerken waren een serieuze handicap om de finesse van het circuit in Le Mans onder de knie te krijgen. Bovendien brak Bourdais twee versnellingsbakken. Dat maakte het natuurlijk niet gemakkelijker..."
De Porsche #98 nam achteraan op de startgrid plaats. Het doel was om de 24 Uren uit te rijden om zoveel mogelijk ervaring op te doen. "Ik reed een relais bij daglicht en vervolgens een dubbele relais in het donker," vertelt Tom. "De vooruitgang was duidelijk, want ik reed in het donker even snel als in de vooravond. Interessant met het oog op de toekomst. Ik keer uit naar een volgende rit met de Porsche in de vroege uurtjes, om mijn tijden nog meer te verbeteren. Mijn chrono's waren immers vergelijkbaar met die van Sharpe."
De wedstrijdfeiten beslisten er anders over. Eens te meer lag Patrick Bourdais aan de basis van een serieus probleem... "Om 2h30 voelde Patrick vibraties in een achterwiel," vervolgt Cloet. "Maar, in plaats van het tempo te laten zakken, bleef hij redelijk hard rijden. In Hunaudičres verloor hij de controle over de wagen. Volgens onze data, klapte hij aan meer dan 250 km/h in de muur. Eerst met de achterkant, vervolgens met de snuit. De wagen was totaal vernield!"
In het midden van de nacht kwam er een abrupt einde aan de 24 Uren van Le Mans voor Tom Cloet. "Wat een prachtige race op een fabuleus circuit. Het is doodjammer dat we moesten opgeven. Zeker omdat ervaring zo belangrijk is in Le Mans. Met een of twee relais meer, had ik nog zoveel kunnen leren. Maar, het is zo... hoe moeilijk het ook te verteren is... Net als het team, ben ik ontgoocheld dat het zo afgelopen is, met een compleet vernielde wagen. Maar, ik kom zeker terug..."
Want, wie geproefd heeft van Le Mans, wil zo snel mogelijk opnieuw aan de start staan... "Het was mijn debuut en ik zal vooral de positieve elementen trachten te onthouden. Ik keer zeker terug naar de Sarthe. Deze race is magisch. Uniek. Laten we zeggen dat dit het eerste hoofdstuk was, van een lang verhaal..."
Tom Cloet Press
