De 76ste editie van de 24 Heures du Mans wordt een heruitgave van het titanenduel tussen Peugeot en Audi. De Franse en Duitse constructeurs nemen de handschoen op en zullen elkaar van woensdag tot zondag bekampen op het legendarische circuit aan de Sarthe. Strijdwapens? Zelfontbranding en diesel-power zijn de sleutelwoorden. Zowel Peugeot als Audi zetten drie LMP1-proto's in. In de Le Mans Series gingen de eerste drie veldslagen naar de Leeuw, maar in Le Mans willen de mannen uit Ingolstadt wraak nemen. Maandag en dinsdag zijn alle wagens de 'pesage' aan de Place des Jacobins gepasseerd. Het 55 wagens tellende startveld vertrekt zaterdagmiddag om 15u00 voor een ongetwijfeld boeiende wedstrijd. Audi vertrouwt op de trio's Biela-Pirro-Werner, Capello-McNish-Kristensen en de youngsters Luhr-Premat-Rockenfeller. De rijderssamenstelling van Peugeot oogt minstens even sterk, met achter het stuur Gené-Minassian-Villeneuve, Lamy-Sarrazin-Wurz en Montagny-Zonta-Klien. Opvallend is dat achter het stuur van de Peugeots vrijwel uitsluitend ex-F1-rijders zitten. Enkel Minassian heeft nog geen F1-ervaring, maar compenseert dit ruimschoots met eerdere Le Mans-deelnames voor ondermeer Creation en Pescarolo.
Een mooie strijd verwachten we ook tussen de Pescarolo-Judd's en de Charouz Lola-Aston Martin. Charouz Racing maakt sinds begin dit seizoen gebruik van de (peperdure) Aston Martin GT1-motor om de benzine-proto aan te drijven. Indien Audi en Peugeot geen fouten maken, kunnen beide teams geen aanspraak maken op een top vijf klassering.
In LMP2 verwachten we de Porsche van van Merkensteijn vooraan. De Nederlandse équipe heeft met Jos Verstappen en Jeroen Bleekemolen twee uitstekende piloten aan boord. Peter van Merkensteijn is samen met zijn twee landgenoten de grootste kanshebber op de LMP2-overwinning. Achter deze Porsche is het koffiedik kijken. Een andere kanshebber op een podiumplaats is de Deense Team Essex Porsche, net als de RML Lola en de Barazi Epsilon Zytek.
LMGT1 biedt een prachtige mix tussen fabriekswagens en privateers. Bij de fabriekswagens is Corvette uit op revanche nadat Aston Martin vorig jaar met de overwinning aan de haal ging. In de testdag deelde Aston Martin zijn Amerikaanse concurrent een serieuze tik uit, maar deze week gaat het om de knikkers. Achter de vier fabriekswagens vinden we ondermeer de Team Modena Aston Martin en de Luc Alphand Corvette terug. Indien de toppers een steek laten vallen, zullen beide privateers ongetwijfeld de fakkel overnemen. Buitenbeentjes in LMGT1 zijn de Lamborghini Murciélago van Kox-Rusinov-Hezemans en de Saleen S7-R van Bouchut-Smet-Bornhauser.
In LMGT2 kan het alle kanten uit, maar verwacht wordt dat de Ferrari's en Porsches aan het langste eind zullen trekken. De Spykers kunnen het tempo van de Italiaanse en Duitse wagens niet bijbenen. Risi Competizione, Virgo Motorsport, Flying Lizard en Imsa Performance MatMut worden als favorieten naar voren geschoven.
Foto: Jeffrey Gaens Fotografie
