Internationaal: Formule 1: Een evaluatie van de eerste grote testweek van Jérôme d'Ambrosio -

Het is midden februari en we zijn halfweg in de voorbereidende testen voor het nieuwe Formule 1 seizoen; tijd om de balans op te maken van de eerste prestaties van onze landgenoot Jérôme d'Ambrosio. Net zoals Mclaren en Force India opteerde Marussia Virgin Racing ervoor hun nieuwe MVR-02 te lanceren na de eerste tests in Valencia, wat voor d'Ambrosio het voordeel meebracht dat hij in een bekende omgeving (met name achter het stuur van de VR-01) kon kennis maken met de laatste specificaties van het nieuwe Pirelli rubber. Dat hij zich goed voelde in de VR-01, moge duidelijk zijn; getuige daarvan is de zevende tijd op 1 februari waarmee hij zelfs namen als Schumacher en Rosberg achter zich hield. Natuurlijk werd dit door sommige nationale media uitvergroot en uit de context gerukt, maar onze landgenoot kan de aandacht weliswaar goed gebruiken. Laat ons echter duimen dat diezelfde media de jonge Waal niet met de grond gelijk maken wanneer de prestaties tijdens de (eerste) GP's niet in dezelfde lijn liggen...

Afgelopen week waren de F1 teams actief op het circuit van Jerez, waar de tweede test van het pré-seizoen plaatsvond. Voor d'Ambrosio betekende dit zijn eerste kennismaking met het nieuwe wapen van Marussia Virgin Racing voor 2011. De nagelnieuwe MVR-02 is volledig ontwikkeld op basis van computerberekeningen, de zogenaamde CFD (Computational Fluid Dynamics) technologie, en is tevens al het tweede F1 product van Wirth Research. De naam van deze organisatie klinkt u mogelijk reeds bekend in de oren. Wirth Research was vroeger reeds actief in het ontwikkelen van LMS prototypes, zoals de winnende Acura ARX-01b. Bovendien kan d'Ambrosio ook onbeperkt gebruik maken van de uitstekend simulator waarover Writh Research beschikt en zo de voor hem nog onbekende circuits leren beheersen. De MVR-02 lijkt een degelijke stap vooruit ten opzichte van vorig jaar. Toch ziet het chassis er, vergeleken met de topteams, nog steeds redelijk simpel uit; naar alle waarschijnlijkheid een gevolg van het gebrek aan windtunneltesten.

Nadat Timo Glock de MVR-02 de eerste twee dagen mocht besturen, was het vervolgens de beurt aan onze landgenoot om de wagen aan de tand te voelen. Tijdens zijn eerste dag was hij in staat de wagen 72 ronden te laten afwerken en was de tijd die hij in de pitbox doorbracht beperkt tot een minimum. Hierdoor kon het team waardevolle data verzamelen over het gedrag van de auto, de nieuwe beweegbare achtervleugel en de consistentie van de Pirelli's die dit seizoen ongetwijfeld tot 2 of zelfs 3-stop strategieën gaan leiden. In tegenstelling tot zijn eerste testdag, verliep de tweede een pak minder vlot. Na motorproblemen in de voormiddag, was d'Ambrosio slechts in staat 45 ronden af te malen. Toch maakt Jérôme d'Ambrosio een positieve balans op na de eerste twee dagen in zijn nieuw strijdwapen, "deze eerste twee dagen in de nieuwe MVR-02 zijn zeer interessant en nuttig geweest voor mezelf en het team. We zijn nog steeds de nieuwe auto aan het ontdekken en het is spijtig dat ik er niet meer tijd in kon doorbrengen tijdens de tweede dag. Maar ik ben blij met het werk dat we hier in Jerez hebben kunnen verrichten en ik kan niet wachten om weer in de auto te kruipen in Barcelona en om verdere verbeteringen aan te brengen." Ook teambaas John Booth was zeer te spreken over de prestaties van onze landgenoot: "Jerôme heeft goed gepresteerd in zijn debuut in de MVR-02 en het is geweldig om hem te zien groeien bij elke run."

Waar men zich vroeger bij het testen nog een beeld kon vormen van waar een team nu feitelijk stond ten opzichte van de rest, is dat vandaag praktisch onmogelijk geworden. Teams kunnen met 10 of met 150 kilo brandstof onderweg zijn, daarbovenop komen ook nog eens de vier (zeer verschillende) Pirelli compounds en het al dan niet gebruiken van het energierecuperatiesysteem KERS en de bewegende achtervleugel. Doen we toch een poging, dan zou men dit kunnen doen aan de hand van twee gelijkaardige runs van de MVR-02 en de Ferrari F150-Italia. D'Ambrosio's stint omvatte 19 ronden met een gemiddelde rondetijd van 1:30.27. Alonso's stint, die trouwens veel consistenter was, duurde zo'n 16 ronden en kwam uit op een gemiddelde van 1:27.14. Doen we een voorzichtige gok dan zouden we kunnen stellen dat de MVR-02 zo'n 3 seconden achter ligt op de F150-Italia.

Over de banden viel afgelopen week ook veel nieuws te rapen. Afhankelijk van de bandencompound waarop de wagens geschoeid waren, klaagden veel rijders over een sterke val in prestatie van de Pirelli's na enkele ronden. De super-soft compound, die zijn grip al verliest na 1 of 2 ronden, doet zelfs denken aan de kwalificatieband van vroeger. Toch kwam er tegelijkertijd opmerkelijk nieuws uit Abu Dhabi waar de GP2-rijders, ook op F1 rubber, spraken van een zekere plateaufase in de slijtage van de band. Pirelli maakt zich verder sterk dat de levensduur van de band significant kan verlengd worden wanneer de piloot gedurende de eerste vier à vijf ronden niet te veel van zijn banden vergt. Door de zachte en de harde bandencompound mee te nemen naar de eerste vier races van het seizoen maakt Pirelli uiteindelijk een veilige keuze. In heel dit bandenverhaal kan ook een voordeel zitten voor Marussia Virgin Racing en dus ook voor onze landgenoot. De simulator waarover Writh Research beschikt, werd in het verleden namelijk meermaals gebruikt om bandencompounds voor Michelin te ontwikkelen, iets wat Virgin Racing in staat zou moet stellen om de Pirelli's beter te kunnen begrijpen en benutten en zo zich op dit gebied verder te onderscheiden van de andere kleinere teams.

Over zijn doelen voor het komende seizoen wist d'Ambrosio nog het volgende te zeggen:
"Timo (Glock) wordt erg hoog gewaardeerd in de paddock, hij is een geweldig en zeer compleet piloot. Ik moet gewoon zo snel mogelijk zo dicht mogelijk in de buurt van zijn tijden komen. Het seizoen is voor mij geslaagd wanneer het mij in staat stelt om in de formule 1 verder te gaan."

Jérôme d'Ambrosio was de afgelopen dagen in het land voor een heus media offensief, zo was hij afgelopen dinsdag te zien in Reyers Laat. De F1-testen worden vrijdag hervat in het Spaanse Barcelona.