WTCC: Op naar Spa-Francorchamps via....Mexico -

* Spa belooft een zinderende manche te worden. BMW en Alfa Romeo, die in Imola de overwinningen verdeelden, staan nu nog dichter bij elkaar in het algemeen klassement. Sinds het begin van het seizoen racen de twee merken inderdaad zij aan zij. Het Italiaanse weekend was bijzonder vruchtbaar voor Giovanardi (Alfa Romeo Racing Team), Dirk Müller (BMW Team Deutschland) en Andy Priaulx (BMW Team UK). Ze pakten respectievelijk 16, 15 en 14 punten. Voor Bart Mampaey, de Mechelse teambaas van BMW Team UK, was Imola dus een opsteker: Andy Priaulx, is nu tweede in het klassement. Met 41 punten zit hij Dirk Müller (47 ptn) ook nog eens goed op de hielen.

* De wedstrijdleiding is heel serieus als het op het gedrag van sommige rijders aankomt. In Italië werden inderdaad sancties genomen: Plato, Farfus en Colciago schuiven in de volgende race tien plaatsen achteruit op de startgrid. Colciago beleefde niettemin een leuke zondag in Imola: zijn Honda Accord Euro R (JAS Motorsport) finishte zesde in de eerste race. Voorlopig zijn beste resultaat ooit.

* De gewichtenschaal is een belangrijk concept in de FIA WTCC. Als dat nodig is, wordt bijgestuurd. Na onderzoek van de resultaten in Silverstone werd het minimumgewicht van de voorwielaandrijvers met 20 kilo verminderd. Uiteraard met als doel de winstkansen evenwichtiger te verdelen en zo feller bevochten races te krijgen.

* Eén achterwielaandrijver mocht ook serieus afslanken. We hebben het over de BMW van Alessandro Zanardi. In het licht van de prestaties die de voormalige F1-rijder uit Bologna neerzette, werd zijn auto 20 kilo lichter gemaakt. Alex maakte daar dankbaar gebruik van: hij vertrok vanop pole in de tweede manche en reed lange tijd op de derde plaats. Het zag er ook naar uit dat hij die positie zou kunnen vasthouden, tot een contact met Farfus hem kort voor de finish terugstuurde naar de zesde stek. Zanardi kan niettemin terugkijken op een zeer mooie prestatie. Iedereen herinnert zich nog hoe de Italiaan in 2001 beide benen verloor in een verschrikkelijke crash op de Lausitzring, tijdens een manche van het CART-kampioenschap. Dat hij dit jaar uitkomt in het FIA WTCC onderstreept zijn uitzonderlijke wilskracht en karaktersterkte. Zanardi mocht onlangs trouwens de "Laureus World Sports Award" ontvangen voor zijn moedige terugkeer naar het circuit. De Italiaans kroop in april 2003 voor het eerst sinds de crash opnieuw achter het stuur bij zijn huidige team, BMW Team Italy-Spain, dat toen in het FIA ETCC reed. In Francorchamps is Zanardi uiteraard van de partij, op een circuit waar hij in 1993 met zijn Lotus zwaar crashte tijdens de vrije trainingen van de Formule 1.

* Nicola Larini, ook al een F1-ancien, verliet Imola met een tevreden gevoel. Zijn Chevrolet Lacetti, nieuwkomer in het FIA WTCC, gaat er duidelijk op vooruit. In de tweede manche liet Nicolas tijden optekenen in de buurt leider Dirk Müller: in hun beste ronde zat maar 9/10de van een seconde tussen de heren. Een opsteker voor de grote afspraak in Francorchamps, waar Chevrolet opnieuw een stap vooruit wil zetten. Bij dat programma is een Belg nauw betrokken. We hebben het over Eric Nève, als "Manager Motorsport, Chevrolet Europe" belast met de algemene coördinatie en de man die voor de constructeur de brug slaat naar de tuner van dienst, Ray Mallock Limited. Eric kent Francorchamps heel goed, want hij nam zelf herhaaldelijk deel aan de "Proximus 24 Hours of Spa", meer bepaald met Mühlner Motorsport (overwinning in de klasse, 1996).

* Een uitje in de stad… Een paar rijders trokken met hun machines naar de Piazza Maggiore in het historische centrum van Bologna. Daar vonden ze een massa enthousiaste supporters en deelden ze handtekeningen uit. Een heel ontspannen avondje vooraleer ze naar het circuit in Imola trokken. Een vingeroefening die in Spa wordt overgedaan: woensdag 27 juli zijn de jongens met hun snelle machines in de namiddag te bewonderen tegenover het Casino. En deze keer zijn alle hoofdrolspelers van het FIA WTCC Kampioenschap van de partij.

* Voor ze naar de Ardennen komen, maken de teams nog een ommetje langs het circuit van Puebla in Mexico. Daar staan de negende en tiende manches van het FIA WTCC op het programma. Een Mexicaanse rijder maakte zonet trouwens zijn debuut in het kampioenschap: Carlos Mastretta is 21 jaar en rijdt met een SEAT Toledo Cupra in de kleuren van GR Asia.

Press 24H