Internationaal: Nico Verdonck krijgt unieke kans zich te tonen -

Er beweegt wat in de nationale autosport. Beste bewijs levert het Antwerpse Astromega F3000-team. Net voor de jaarwisseling haalde het al Jan Heylen binnen. En begin deze week werd het Belgische plaatje compleet, toen ook Nico Verdonck een contract tekende voor een seizoen in de wachtkamer van de Formule 1.

Even schetsen: Nico Verdonck rijgt in de karting de successen aan elkaar, wint eind 2002 de RACB Formula Renault Academy en verdient daarmee een stuurtje bij Astromega voor het Belgisch kampioenschap. De titel ziet hij in de laatste race nipt ontglippen, maar intussen heeft het 18-jarige talent uit Ukkel indruk gemaakt in de teamrangen. Verdonck versiert twee testen en nu dus ook een contract in de Formule 3000-bolide van Astromega. Met amper 14 races in de eenzitterij in de broekzak wordt hij op zijn 18de de jongste ooit in de opstapklasse naar de Formule 1.

«Zonder Astromega zou die kans zich uiteraard nooit gesteld hebben», zegt Nico Verdonck. «We dachten eerst aan een seizoen in de Formule 3. Maar het budget voor een topteam in die serie kost zowat even veel als een zitje in de F3000. Vermits mijn sponsors een Europees toneel aantrekkelijker vonden, was de keuze snel gemaakt.»

Veel leren:

Ondanks het immense verschil tussen een Formule Renault en een Formule 3000 heeft Verdonck absoluut geen angst om op zijn bek te gaan. «Schrik? Pfff, als het tegenvalt: pech gehad. Natuurlijk zal ik dit eerste jaar veel moeten leren. Zo’n F3000 gaat een heel pak sneller door de bochten en de remkracht is fenomenaal. Ook fysiek wordt het een hele aanpassing. Vorig seizoen duurde een race twintig minuten, nu zal dat een vol uur zijn. Maar ik kan mezelf snel aanpassen en ik ben goed omringd (Verdoncks trainer is Lieven Maerschalk, die ook Johan Museeuw al naar vele successen leidde, nvdr). Kortom: dit is een unieke kans, die ik met beide handen moet grijpen.» (SGM)

Bron: Het Laatste Nieuws regio Brussel, 13 februari 2004