Formule 1: Monaco: Vettel wint dolle race - D'Ambrosio 15e -

In de openingsfase zien we hoe vijfvoudig winnaar Michael Schumacher zijn koppeling te snel lost, bijgevolg zijn start compleet mist en enkele plaatsen verliest. Bij het aanremmen van Sainte Devote tikt de Duitser Lewis Hamilton achteraan aan, maar echt veel schade is er al bij al niet. De startprocedure verloopt verder zonder problemen en Sebastian Vettel profiteert onmiddellijk om zijn perfecte uitgangspositie om te zetten in een secondenvoorsprong.

De beginfase wordt gekenmerkt door een intens duel tussen Michael Schumacher en Lewis Hamilton, waarbij de laatste enorm veel tijd verliest achter de op zachte banden gestarte Duitser. Hamilton probeert ronde na ronde zijn KERS en DRS aan te spreken, maar geraakt eenvoudigweg niet voorbij Schumacher. Ondertussen kunnen ook Rubens Barichello en Paul di Resta komen aanklampen en wordt de druk op Hamilton alsmaar groter. Pas na tien ronden wedstrijd, wanneer Schumacher begint te klagen over slijtage van de achterbanden, kan Hamilton zijn McLaren bij het aansturen van Sainte Devote naast de Mercedes plaatsen en de zevenvoudig wereldkampioen passeren. Een inhaalbeweging die broodnodig was voor Hamilton als hij maximaal wou profiteren van zijn hardste bandencompound. Wanneer Schumacher twee ronden later net na het Casino ook Barichello aan zich ziet voorbijgaan, acht hij de tijd rijp om als eerste te pitten voor vers superzacht rubber en een nieuwe voorvleugel.

Hamilton rijdt in geen tijd naar hetvolgende treintje dat zich vormt achter de andere Mercedes GP. Massa zet Rosberg hard onder druk, maar beschadigt zijn voorvleugel wanneer hij bij het uitkomen van Sainte Devote de Duitser kort aantikt. Een halve minuut later schat Rosberg Tabac volledig verkeerd in en laat de deur open aan Massa en Maldonado om voorbij te gaan.

De eerste topper die pit, is Jenson Button in ronde 15. Eén ronde later duikt ook leider Vettel de pitstraat in om zijn eerste stop af te werken, maar een bandenwarmer die blijft vasthangen zorgt voor een zeldzame trage Red Bull stop. Hierdoor duurt de Duitser zijn stop ongeveer dubbel zo lang als normaal, maar wat erger is, is dat het team de verkeerde banden monteerde vanwege een probleem met de radiocommunicatie! Als Webber luttele ogenblikken later pit, verknalt Red Bull Racing ook zijn stop doordat men niet klaarstaat vanwege het probleem bij Vettel; de Australiër blijft maar liefst vijftien seconden aan de stand staan! Na de pitstops spreekt het resultaat voor zich; Button leidt de race, voor Vettel en Alonso en Webber valt terug tot buiten de top tien. De Brit heeft ogenschijnlijk de juiste kadans gevonden en rijdt constant één à twee volle seconden per ronde sneller dan eender wie.

Na één derde van de wedstrijd zien we bijna een herhaling van Perez' crash van gisteren, wanneer Timo Glock bij het uitkomen van de tunnel veel ruimte laat voor beide Mercedes', maar op de vuile strook bijna de controle over zijn wagen verliest. Een ronde later rijdt de Duitser nog steeds voor zijn twee landgenoten en kan bij het aanremmen van de chicane maar net een nieuwe aanrijding vermijden. Ondertussen pit ook Lewis Hamilton, maar de McLaren meccano's staan eenvoudigweg niet klaar. Als ook Felipe Massa zijn stop afwerkt, komt hij op zacht rubber net voor Hamilton de baan op; het lijkt een echt rampweekend te worden voor de talentvolle Brit die geen maximaal gebruik kan maken van zijn vers setje superzacht rubber...

In ronde 26 probeer di Resta in de Loews haarspeldbocht iets te enthousiast voorbij te gaan aan Buemi en verliest bij dit manouevre een deel van zijn voorvleugel; een incident waarvoor de Brit een drive-through penalty zal krijgen. Enkele ronden later imiteert Schumacher de beweging van di Resta; ditmaal is teamgenoot Rosberg het slachtoffer. Rosberg houdt het hoofd koel en laat zijn toch wel aggressief rijdende landgenoot zonder brokken passeren.

Iets voor halfweg zorgt Timo Glock aan het zwembad voor de allereerste opgave uit de wedstrijd, net op het ogenblik dat leider Button de pits induikt. De strategen bij McLaren roepen Button vrij vroeg binnen, maar bij het uitkomen van de pitstraat heeft de Brit vrije baan. Op datzelfde ogenblik zien we opnieuw een inhaalpoging in Loews; ditmaal tracht Hamilton zich voorbij Massa te worstelen, maar Hamilton raakt de Braziliaan. "Ik zat naast hem, maar hij stuurde zijn wagen tegen de mijne", legt Hamilton uit over de radio, waarschijnlijk in een poging een onvermijdelijke drive-through te voorkomen; de Brit zal echter bestraft worden voor het incident. Enkele bochten verder, in de tunnel, zet Hamilton zich naast Massa, waardoor de Braziliaan op de vuile strook moet gaan rijden. Massa houdt zijn bolide niet meer onder controle en knalt in de vangrail, resulterend in de eerste safety car in de wedstrijd. Teamgenoot Fernando Alonso kan een stilgevallen Michael Schumacher aan Rascasse net vermijden en duikt op kousenvoeten de pitstraat in. Hierdoor is het Vettel die aan de leiding rijdt, achter Bernd Mayländer in de Safety Car.

Als de jonge Duitser zijn banden kan sparen en een halve wedstrijd buiten kan blijven, krijgt hij de overwinning in de schoot geworpen. Button moet sowieso nog een keer pitten om de tweede bandensoort (soft) te laten monteren. Bij Red Bull Racing leest men de wedstrijd goed en bericht aan Vettel om Button een tiental ronden achter zich te houden, zodat Button's superzachte banden hun beste tijd gehad hebben. Bij McLaren beseft men eveneens dat de wedstrijd gekanteld lijkt te zijn en geeft Button de instructies Vettel op de baan te passeren. Wanneer Button nergens een gaatje vindt, stuurt hij zijn zilverpijl een laatste keer de pits in, in de hoop om op nieuwe hardere banden Vettel's rondetijden te counteren en zo de Duitser alsnog te passeren.

Ondertussen tikt di Resta nogmaals een wagen aan in Loews, ditmaal is onze landgenoot D'Ambrosio het kind van de rekening. Adrian Sutil en Kamui Kobayashi hebben respectievelijk een puike vierde en vijfde plaats in handen en moeten niet meer pitten, maar mogelijk nog interessanter is Fernando Alonso's plaats op de tabellen. De Spanjaard rijdt in tweede positie, op enkele seconden afstand van Vettel, de ene snelle ronde na de andere. Ook Alonso hoeft niet meer langs de box te passeren om een andere bandensoort te laten monteren en houdt mogelijk de sleutel tot de GP in handen. Button perst alles uit zijn McLaren in de hoop dat Vettel nog moet pitten, maar als Ferrari Alonso niet meer binnenroept en Vettel nog een stop afwerkt, gaat de overwinning voor het eerst sinds 2001 naar the Prancing Horse! Pirelli ging er op voorhand van uit dat de zachte banden 45 ronden meegaan, maar menig rijder bewijst dat het rubber tot veel meer in staat is. Ook bij Red Bull Racing hoopt men dat Sebastian Vettel's banden, die reeds sinds ronde 16 op de bolide zijn gemonteerd, blijven standhouden ten opzichte van Alonso's rubber, dat 25 ronden minder lang gebruikt is. Met nog een goede vijftien ronden te gaan vindt ook Button aansluiting bij de koplopers, waardoor we drie wereldkampioenen krijgen geschoeid op de harde bandensoort op minder dan één seconde van elkaar in wat een prachtige Grote Prijs van Monaco is.

Kobayashi weet zich op zijn oude banden in ronde 66 voorbij Sutil te worstelen in Mirabeau; een schitterende prestatie voor de Sauber-Ferrari op een omloop die traditioneel niet veel onhaalbewegingen toelaat! Enkele bochten later verliest Sutil wederom een positie, ditmaal aan Webber die vanwege de slechte pitstop in de beginfase niet kan aanklampen bij de kop van de wedstrijd.

Op een tiental ronden van het einde staat het leiderstrio op het punt om een treintje van enkele rijders op te rapen, wanneer het goed fout gaat. Sutil lijkt een band rechtsachteraan te missen na een incident met Maldonado, terwijl Petrov en Alguersuari hun bolides bij het uitwijken in de muur plaatsen aan het zwembad en Hamilton (net aangetikt door Alguersuari) met een scheve achtervleugel doorstoot naar P7. De wedstrijdleiding stuurt de safety car buiten en redt hiermee mogelijk het vel van Sebastian Vettel, die volgens berekeningen van McLaren nog slechts enkele ronden van zijn banden zou kunnen vragen alvorens seconden te moeten toegeven per ronde. Na enkele ronden safety car haalt de wedstrijdleiding de rode vlag boven, naar verluidt om Petrov veilig te kunnen evacueren. Gauw komt er echter verlossend nieuws uit het Renault-kamp. "Alles is in orde, Vitaly kloeg enkel wat over pijn aan zijn been. Volgens de dokter zijn er geen breuken, maar hij wordt nu afgevoerd naar het ziekenhuis voor een korte check-up", vertelt Eric Boullier aan de BBC.

Ondertussen lijnen de wagens op net voor de finishlijn, in afwachting van een eventuele herstart. Bij McLaren maakt men gebruik van de pauze om Hamilton's achtervleugel te herstellen op de grid, maar met nog één minuut te gaan moeten de meccano's nog steeds één van de zijplaten vastmaken. Op de valreep slaagt men er bij het Britse team echter in Hamilton's bolide opnieuw racewaardig te maken! Wanneer de safety car na één rondje terug de pits opzoekt, resten de koplopers nog exact vijf ronden wedstrijd. Button mist zijn herstart ietwat, maar zijn McLaren teamgenoot gaat zonodig nog driester te werk en tikt in Sainte Devote Pastor Maldonado uit de wedstrijd in wat opnieuw een vermijdbaar incident lijkt...

De baanposten leveren uitstekend werk en nog voor de leiders opnieuw aan de eerste bocht komen, is de wagen reeds weggetakeld. Het leiderstrio klokt tijden onder de 1:17, maar Vettel komt niet meer in de problemen en wint de 69e Grote Prijs van Monaco, voor Fernando Alonso en Jenson Button. Kobayashi moet in de voorlaatste ronde nog Webber voorbij laten, wanneer de Japanner zich verremt in de chicane na de tunnel. Lewis Hamilton, wie mogelijk nog een sanctie wacht voor het incident met Maldonado, eindigt zesde, voor Adrian Sutil, Nick Heidfeld, Rubens Barrichello en Sebastien Buemi.

Foto's: Georges De Coster