LMS: 6 uren Imola: Peugeot en Ferrari realiseren dubbel -

De vierde manche van de Intercontinental Le Mans Cup is niet de thriller geworden die men had verwacht na de spannendste 24h du Mans in jaren. Peugeot heeft een deel van zijn revanche voor het verlies in de moeder aller endurance races alvast beet. Waar bij aanvang van het weekend Audi en Peugeot nog sterk aan elkaar gewaagd waren, werd naarmate het weekend vorderde meer en meer duidelijk dat de Peugeot 908 over een beter algemeen pakket beschikte. Problemen met de koeling van de remmen kunnen als één van de mogelijke verklaringen dienen voor de mindere prestaties van de Audi’s.

Nog voor de aanvang van de race heerst er een lichte vorm van chaos in de paddock, enkele minuten voor start valt de stroomvoorziening uit en opeens beslist de organisatie ook nog eens om linker- en rechterkant van de grid om te wisselen. Wanneer de lichten eindelijk op groen springen, wordt het veld van 49 bolides losgelaten op het klassieke Italiaanse asfaltlint van Imola. De start verloopt verrassend genoeg vlekkeloos op deze nauwe baan en alle polezetters kunnen aanvankelijk hun posities vasthouden.

In LMP1 krijgen we niet de wedstrijd die we verwachten. Aanvankelijk zitten de Audi’s en Peugeots bij elkaar, maar net voor de kaap van wedstrijduur één gaat Franck Montagny voorbij aan Marcel Fässler; een 1-2 die Peugeot niet meer uit handen zal geven. Het verkeer speelde een belangrijke rol in deze wedstrijd, maar beide merken moeten ermee afrekenen en kennen geen problemen. In een rechtstreeks duel beschikt de 908 over een groter koppel uit de trage bochten dan de Audi’s waardoor het voor de Audi’s zo goed als onmogelijk is om hen in te halen. Op de Audi #2 na, krijgen alle Diesels in de slotfase nog af te rekenen met lekke banden waardoor de strategieën door elkaar gegooid worden. Het feit dat de baan de Peugeot beter lijkt te liggen en de Audi’s problemen hebben met de temperatuur van hun remmen (door verstopte luchtinlaten) zullen waarschijnlijk het verschil gemaakt hebben. De #7 van Bourdais/Davidson moet mid-race de leiding even afstaan aan zusterwagen #8 van Montagny/Sarrazin door een fout in de pit, maar rijdt daarbuiten voor de rest van de race aan leiding. De R18 TDI van Bernhard en Fässler bolt als derde over de meet op meer dan een ronde achterstand en met maar net 2,5 seconden voorsprong op teamgenoten Kristensen en McNish die vierde worden.

Slechts drie benzine proto’s kennen een competitieve finish. De Lola-Toyota’s van Rebellion Racing worden met de dag betrouwbaarder en sneller. De vijfde plaats voor Belicchi/Bouillion en de zesde voor Jani/Prost zijn dan ook het hoogst haalbare voor het Zwitserse team. De Pescarolo van Collard/Tinseau/Jousse beschikt niet over dezelfde snelheid als de Lola’s maar kon toch enigszins aanpikken. Problemen met de rem rechts-voor zorgen voor een tijdrovende pitstop maar door gebrek aan concurrentie worden de troepen van Henri nog derde.

De LMP2 klasse zorgt vandaag voor een mooie wedstrijd. TDS Racing, dat nog geen jaar oud is, pakte zaterdag de pole en domineert in de aanvangsfase de race. Net voor halfweg zien we onder andere een fantastisch gevecht in LMP2, in een treintje met achtereenvolgens de OAK Racing #49 van Jaques Nicolet, de Signatech-Nissan van Frank Mailleux en de Oreca van Nicolas De Crem wordt rondenlang een duel voor de derde podiumplaats uitgevecht. Het geluk staat echter niet aan de zijde van TDS Racing en technische problemen zorgen voor een lange pitstop die het team ver terugslaan. Uiteindelijk gaat de Zytek-Nissan van Greaves Motorsport voornamelijk dankzij de betrouwbaarheid van de wagen aan de haal met de overwinning. De Signatech-Nissan van Mailleux/Ordonez/Ayari en de verrassende Lola-HPD van het Amerikaanse Level 5 Motorsports vervolledigen het podium. Level 5 opteerde ervoor om voor deze race de coupé thuis te laten en voor het eerst dit seizoen de spyder in te zetten, de ACO heeft namelijk niet zo graag coupé’s in LMP2 en de spyder geniet dan ook van meerdere voordelen. Een goede keuze zo blijkt, en er zat zelfs nog meer in als de wagen in de slotfase van de race niet kreeg af te rekenen met een nukkige versnellingsbak waardoor Bochut de wagen met vier versnellingen naar huis moet brengen.

GTE-Pro staat altijd garant voor een zeer hoog niveau en dat was deze race niet anders. De kwalificaties wezen BMW aan als grote favoriet. De jongens uit Beieren lijken deze rol aanvankelijk waar te maken wanneer de #55 en #56 stelselmatig in formatie weg rijden. In de tweede helft van de race keert het tij echter. De AF Corse Ferrari’s sluipen naar voor en nestelen zich stilaan tussen de BMW’s. Op een uur van het einde wordt de #56 van Werner/Lamy de box ingeduwd, een defecte airconditioning noopt de wagen tot stilstaan. Ook de #55 van Farfus/Muller (polezetter) blijft niet van pech gespaard; eerst krijgt de wagen een lekke band en wanneer er tijdens een pitstop te veel man aan de wagen werkt, krijgt de #55 een stop and go van één minuut toebedeeld. De één zijn dood is de ander zijn brood en AF Corse neemt maar al te graag de leiding over. De #71 van Melo/Villander wint in eigen land, letterlijk in de schaduw van het steigerende paard. Teamgenoten Fisichella en Bruni maken het Italiaanse feestje compleet met de tweede plaats. De snelheid mag er dan wel wezen, BMW moet genoegen nemen met een derde plaats. Eerste Porsche is die van Lieb / Lietz (Team Felbermayr) op de vierde plaats.

De spannendste finale in de race is die van de GTE-Am klasse. In de slotminuten nadert de Amerikaan Patrick Long in zijn Team Felbermayr Porsche met rasse schreden op het exemplaar van Raymond Narac (IMSA Performance Matmut). Een late splash en dash berooft de toeschouwers echter van een mooi duel. De Larbre Competition Corvette komt als derde over de meet.

Nemen we even een kijkje naar de prestaties van onze landgenoten dan kan men gerust stellen dat het "ons" dagje niet was. In LMP2 heeft Nicolas De Crem samen met zijn teamgenoot Dominik Kraihamer de grootste kans op een overwinning in de Belgische TBER Oreca-03. Van bij de start loopt het echter al fout wanneer Kraihamer bij het jagen op de leidende TDS Racing Oreca-03 de controle over de wagen verliest in Rivazza en terugvalt in de buik van het LMP2 peloton. Enkele ronden later gebeurt hetzelfde maar hij schuift maar net rakelings tussen zijn medeconcurrenten van de baan af. De Crem begint aan een inhaalrace en dat gaat goed aanvankelijk, een stop and go voor inhalen buiten de baanlimieten hindert echter zijn progressie en later zorgen problemen met de starter voor nog meer tijdsverlies, met uiteindelijk een tiende plaats als eindresultaat. De OAK Racing Pescarolo van Andrea Barlesi zien we nooit vooraan in het LMP2 veld. De wagen lijkt snelheid te missen en krijgt af te rekenen met starterproblemen. Ook ProSpeed Competition kent een weekend om snel te vergeten; de rauwe snelheid was er niet altijd en een lekke band en bijhorende schade zorgde voor veel tijdsverlies. De Belg dit het dichtste bij het podium staat dit weekend is Stéphane Lemeret. De racende journalist komt als vierde over de meet in GTE-Am met zijn AF Corse F430, daarmee doet hij algemeen zelfs één plaatsje beter dan de ProSpeed Competition Porsche.

De volgende manche van de ILMC vindt plaats in september op Silverstone.

Foto: Peugeot Sport, De Crem press, Vincent Wouters